长期以来，学校坚持“立足大理，服务滇西，面向云南及周边省区，辐射南亚东南亚”的服务定位，紧紧围绕区域经济社会发展需要，致力于人才培养、科学研究、文化传承与创新、国际合作与交流工作，办学成效不断显现，办学特色日益彰显，为扩大大理的影响力，提升大理的知名度，推动区域经济社会发展作出了积极贡献。
一是根植滇西办学，为滇西边疆民族地区经济社会发展提供了人才支撑。办学42年来，学校秉持“改变滇西缺医少药、教育落后状况”的初心，紧密结合云南省及滇西得天独厚的区位和资源优势，不断挖掘学科专业特色，创新人才培养模式，累计培养“下得去、留得住、用得上、起作用”的高素质人才15万余名，其中，80%毕业生留在滇西等边疆少数民族地区工作，为促进边疆繁荣稳定、民族团结和谐提供了人才保障和智力支撑。
二是主动服务地方，积极开展政产学研用科技创新，为滇西边疆民族地区经济社会高质量发展提供了技术支撑。学校坚持“一山一水一族一史一路”的科研理念，致力于生物医药研发、民族文化研究、生态环境保护、滇西特色药用植物开发、地方病防治研究，构建了支撑云南生物医药大健康产业的“生物医药学科群”和促进滇西边疆民族地区繁荣稳定的“民族文化学科群”，有力支撑了滇西产业发展和边疆稳定。
三是服务国家战略，打好教育国际化牌，提升了面向南亚东南亚教育文化辐射能力。多年来，学校秉承“融四海文化，铸大学精神”的教育国际化办学理念，主动服务国家战略，全面推进国际合作与交流，2006年被列为云南省首批“走出去”战略试点高校，2008年被确定为“云南省国际应用型人才培养基地”，学校与19个国家的50多所大学和教育机构建立起合作关系，有来自24个国家全日制留学生1000多名。根据教育部公布的数据，学校全日制学历留学生人数在全国高校中位居前列，长期在全国西部高校中名列第1位。
当前，学校正聚焦“一流大学、最美校园”建设目标，实施“学术立校、质量兴校、人才强校”三大战略，推进教育思想现代化、管理手段信息化、教育水准国际化，推动学校内涵式、特色化、国际化发展，努力把大理大学建设成为省内一流、国内知名、南亚东南亚有较大影响力的区域性高水平综合大学。
