其中西洋拨弦乐器统称为古典式弦琴，最具代表性的有古典吉他、竖琴、鲁特琴等。管弦乐队中常用的拨弦乐器，只有竖琴(Harp)一种。竖琴是一种竖立的三角形的大型拨弦乐器。有四十六根弦，按照降C大调的音阶排列。下面有七个踏板，控制七种不同音名的弦，每个踏板可以使它所控制的弦升高半音或全音。竖琴是用两手拨奏的，音色清朗如水。最富于特色的奏法，是急速地先后奏出同一和弦中的各个音，称为琶音。柴科夫斯基的舞剧《胡桃夹子》第二幕第三景中的《花的圆舞曲》有一段美妙动人的竖琴独奏，弹奏的就是琶音。竖琴在乐队中常常作为伴奏乐器，尤其是和长笛或小提琴等乐器相结合时，音色最为和谐。竖琴也象钢琴一样，可以演奏音域宽广的多声部乐曲。它不仅是一种乐队乐器，同时也是一种表现力相当丰富的独奏乐器。
竖琴源于波斯，是最古老的拨弦乐器之一。早期的竖琴只具有按自然音阶排列的弦，所奏调性有限。现代竖琴 是由法国钢琴制造家S·埃拉尔于1810年设计出来的，有四十七条不同长度的弦，七个踏板可改变弦音的高低，能奏出所有的调性。
由于具有丰富的内涵和美丽的音色，竖琴成为交响乐队以及歌舞剧中特殊的色彩性乐器，主要担任和声伴奏和滑奏式的装饰句，每每奏出画龙点睛之笔，令听众难以忘怀。
在室内乐中，竖琴也是重要的独奏乐器。独奏时能奏出柔和优美的抒情段或华彩段，极具感染力。
古典吉他原名“六弦琴”或“六弦比维拉琴”，属室内乐器，多见以独奏形式。因其音量较小，较少用于各类乐队中。理想的古典吉它，琴体的底板和侧面应由优质的热带玫瑰木制成，面板的常用材料采用红松木，弦品和琴颈 分别由乌木(或黑檀)与桃花芯木制作。六根琴弦中①至③弦为光滑的单股尼龙弦，④至⑥弦为外缠细金属丝的多股尼龙混合弦。
古典主义时期之前的“吉他”既有四根复弦、五根复弦，复弦的缺点是弦数多导致调音较麻烦，因而很快五根单弦的改进形式开始流行。1790年，德国人在改进后的比维拉琴上加上了第六根弦，使现今吉他EADGBE的六弦式定音首次出现。古典吉他硬件工艺的定型源自十九世纪中页西班牙制琴家进行的改良，确立了沿用至今的65cm国标弦长。1946年，美国科学家伯特。奥古斯汀开发研制出了尼龙弦，并应用于古典式弦琴(古典吉他、竖琴、鲁特琴等)的琴弦材料改良。尼龙弦不仅能承受更高的张力与更剧烈的物理环境变化，而且寿命也更长，对古典吉他的音色、音量也能有极大的改观，从此几乎完全取代了较脆弱的羊肠弦。
许多古典吉它名曲根本无法改编为用其他乐器 演奏的乐曲，因为这些名曲中蕴含着独特的技巧，其他乐器是根本无从模仿的。也许正是由于这些因素，古典吉它在音乐体系中成为一个相对独立的分支。
小提琴是一切弓弦乐器中流传最广的一种乐器，也是自17世纪以来西方音乐中最为重要的乐器之一。 四弦小提琴是16世纪从老式的三弦小提琴发展来的，1650-1730年间经斯特拉迪瓦里、 阿马蒂和瓜尔内里等家族加以改进而臻于完美。再后来的改良包括加长指板，增加腮托，用钢丝和尼龙丝取代肠线琴弦等。
小提琴是最具表现力的乐器之一，演奏技巧极其丰富，作曲家们经常用以引发作品的基调。 小提琴在交响乐队中，分为第一小提琴和第二小提琴。第一小提琴常担任乐曲的主旋律，第二小提琴 则担任乐曲主要声部的和声伴奏。此外，小提琴也常在室内乐和小品中常用于独奏。小提琴又成为当代流行乐和爵士乐的当家乐器之一。
中提琴仅比小提琴大七分之一，外形几乎一模一样，同样广泛应用于管弦乐队、交响乐队 以及室内乐(尤其是弦乐四重奏)中。但中提琴通常担当中音声部，为主旋律起伴奏和衬托的作用， 极少用于独奏。不过偶尔也以独奏乐器的形象出现，如在柏辽兹的交响曲《哈罗尔德在意大利》中， 中提琴的独奏就占了相当比重。中提琴的音质别具一格，近似鼻音的咏叹，非常适合表现深沉与神秘的情调。
乐器可分为三种主要的类型：打击乐器、弦乐器和管乐器。
1.打击乐器鼓、锣等乐器受到打击时发生振动，产生声音。以鼓为例，鼓皮绷得越紧，振动得越快，音调就越高。击鼓的力量越大，鼓皮的振动幅度就越大，声音就越响亮。
2.弦乐器二胡、小提琴和钢琴通过弦的振动发声。长而粗的弦发声的音调低，短而细的弦发声的音调高。绷紧的弦发声的音调高，不紧的弦发声的音调低，短而细的弦发声的音调高。绷紧的弦发声的音调高，不紧的弦发声的音调低。弦的振幅越大，声音就越响。弦乐器通常有一个木制的共鸣箱来使声音更洪亮。
3.管乐器长笛、箫等乐器，包含一段空气柱，吹奏时空气柱振动发声。抬起不同的手指，就会改变空气柱的长度，从而改变音调。长的空气柱产生低音，短的空气柱产生高音。各种号也是常见的管乐器。
